Помощник отца — старший брат Евграф — был их первым учителем. Таланты у братьев проявились рано. Григорий уже в 17 лет нашёл своё призвание в искусстве и, хотя Академия художеств отказалась принять его в число казенных учеников, направился в Петербург, получил признание своих способностей от президента академии Оленина и стал учеником академии, но учеником «посторонним». В 1823 году таким же «посторонним» учеником академии стал Никанор. Годы учёбы были для них годами тяжёлых лишений и полуголодного существования, но они пользовались расположением членов Общества поощрения художников П.П. Свиньина и В.И. Григоровича и выдающегося скульптора и рисовальщика Ф.П. Толстого.

Братья проявили столько терпения, трудолюбия и таланта, что в 1827 году окончили академию с золотыми медалями. Через четыре года, в 1831 году, Григорий получил звание академика живописи, а в следующем 1832 году этого звания удостоился и Никанор.

С 1837 г. братья Чернецовы работают вместе. У них возникает идея проплыть от истока до устья по Волге и запечатлеть все те красоты и достопримечательности, которыми так богата великая русская река. Со свойственной им целеустремленностью Чернецовы эту идею осуществляют. С 22 мая по 18 ноября 1838 г. они, вместе с младшим братом Поликарпом и учеником Антоном Ивановым, плывут в специально оборудованной лодке-мастерской от Рыбинска почти до самой Астрахани. Недалеко от Астрахани лодку затерло льдами, и плавание пришлось прекратить. Опять было много зарисовок, этюдов и позже картин. 746-метровая панорама берегов великой русской реки, названная авторами «Параллель берегов Волги», представляет собой ленту из 1982 листов ватманской бумаги, склеенных вместе. Один из братьев рисовал правый берег, другой в это же время — левый.

Живописное полотно, закрепленное на двух вертикальных цилиндрах, располагалось за окном помещения, имитирующего каюту. При перематывании картины с одного цилиндра на другой зрители наблюдали пейзажи волжских берегов. Художники Чернецовы представили панораму императору Николаю I, рассчитывая на вознаграждение и издание этой работы отдельным альбомом. Но их ожидания не оправдались. Панорама была отправлена в библиотеку Эрмитажа. Частая демонстрация сказалась на ее сохранности — к 1880-м годам от нее остались обрывки.